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En un artículo publicado en la revista Nature Geoscience, estos científicos, procedentes de Alemania, Estados Unidos y Reino Unido, revelan que en el pasado el nivel de los mares subía 1,6 metros por siglo. La financiación comunitaria para este proyecto provino del proyecto STOPFEN («Nivel del mar, temperatura y circulación oceánica, pasado y futuro. Una red europea»), que se financió a través del tema «Incrementar el potencial humano de investigación y la base de conocimientos socioeconómicos» del Quinto Programa Marco (5PM).

Hay en marcha un gran debate con respecto a la envergadura de las subidas futuras del nivel de los mares y muchos científicos reivindican que las predicciones del IPCC se quedan cortas. Actualmente el IPCC predice que el nivel de los mares subirá entre 18 y 59 centímetros de aquí al final del siglo. Sin embargo, desde el propio IPCC señalan que el valor superior indicado no debería considerarse como límite superior de esa subida, puesto que los modelos utilizados no tienen en cuenta factores inciertos como la influencia mutua del clima y el ciclo del carbono ni los efectos de posibles cambios en el flujo de las placas de hielo.

«Los cálculos del IPCC consideran principalmente la expansión térmica y el derretimiento de las superficies heladas; no cuantifica las repercusiones de los procesos dinámicos de las placas de hielo», puntualizó el profesor Eelco Rohling de la Universidad de Southampton. «Hasta ahora no se ha dispuesto de datos que especifiquen suficientemente la dimensión de las subidas pasadas del nivel de los mares con respecto al nivel presente.»

Para esclarecer la cuestión de los cambios futuros del nivel de los mares, el profesor Rohling y sus colegas se remontaron en el tiempo hasta una época conocida como subestadio 5e según isótopos marinos, hace entre 124.000 y 119.000 años. En aquella época el clima de la Tierra era 2 °C más cálido que hoy y la refusión de las placas de hielo de Groenlandia y la Antártida aumentó el nivel de los mares, que era seis metros superior al actual. Los investigadores utilizaron un método nuevo para reconstruir el nivel de los mares y estudiar el ritmo de subida durante dicho periodo.

«Por aquel entonces, Groenlandia era entre 3 y 5 °C más cálida que hoy, lo que es similar al calentamiento que se espera para dentro de cincuenta a cien años», explicó el profesor Rohling. «Nuestro análisis indica que, efectivamente, fue muy grande la cantidad de subida del nivel de los mares que se debió a la pérdida de masa de hielo en Groenlandia y la Antártida. El ritmo medio de subida de 1,6 metros por siglo que observamos es aproximadamente el doble que los cálculos máximos señalados en el informe de la cuarta evaluación del IPCC, lo cual ofrece la primera restricción potencial del componente dinámico de las placas de hielo que no se incluyó en los valores orientativos difundidos por el IPCC.»

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