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La importancia estratégica de África y de sus recursos naturales está creciendo, y el Ministerio de Defensa creó el mes pasado un nuevo comando militar unificado para el continente, denominado AFRICOM.

La primera misión militar norteamericana asociada a tal decisión, comenzó el lunes con el arribo del USS “FORT MC HENRY” a Dakar, la capital de Senegal, para comenzar un período de seis meses de ejercicios de adiestramiento para las fuerzas navales africanas alrededor del Golfo de Guinea.

Para los comandantes americanos, AFRICOM significa consolidar la responsabilidad con el continente, que previamente estaba repartida entre otros tres comandos regionales, cada uno de los cuales tenían en África un interés secundario.
Sin embargo, la creación de AFRICOM ha provocado tanto escepticismo en el continente, que todavía permanece sin resolución una de las cuestiones más básicas: dónde estará localizado.

Algunos países africanos están preocupados por la posibilidad de que el nuevo comando involucre más profundamente al continente en la guerra global contra los grupos terroristas.

Otros se preguntan si esto no significa una manera de proteger la jugada competitiva estadounidense sobre el petróleo y otros recursos del África, crecientemente buscados por potencias en crecimiento como China o India. El continente ha superado al Golfo Pérsico en su carácter de primer proveedor de petróleo a los Estados Unidos.

“Los africanos perciben que AFRICOM representa algo más que lo que están tratando de venderles”, afirmó Wafula Okumu, analista en el Instituto Sudafricano de Estudios de Seguridad. “Si fuera presentado de una diferente manera y mejor explicado, podría resultar un éxito”.

Los funcionarios estadounidenses admiten que el interés estratégico americano está primero. Pero el responsable de las operaciones militares de AFRICOM, Vicealmirante Robert T. Moeller, afirmó que el comando permitirá a los EEUU “hacer más con nuestros socios africanos, cuando tenga sentido hacerlo y donde sea del interés de ellos hacerlo”.
“Existe la errónea creencia de que AFRICOM es parte de un esfuerzo estadounidense para militarizar África, y es no es, definitivamente, el caso”, agregó Moeller en una entrevista a AP.

Las Fuerzas Armadas de los EEUU están bien atrincheradas en África, gastando alrededor de 250 millones de dólares al año en programas de asistencia militar, dijo Stephen Morrison, director del programa africano del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Washington.

Desde 2002, alrededor de 1.800 militares americanos han estado estacionados en Djibouti, como parte de los esfuerzos por sofocar las redes terroristas en el Cuerno de África, particularmente en Somalia. También se han destinado fondos para la Iniciativa Contra-terrorista Transahariana, focalizada en el entrenamiento de ejércitos en naciones del norte y oeste de África, desde Argelia hasta Nigeria.

Moeller dijo que AFRICOM no proveerá nuevas bases militares a los EEUU en el continente, y que no habrá cambios sustanciales en el rol de su país en la zona para el futuro previsible. Su propósito es el de ayudar a los africanos con el entrenamiento militar y apoyarlos en operaciones de paz y de ayuda humanitaria, cruciales para el mantenimiento de la estabilidad y la prevención de conflictos, agregó.

Las potencias regionales, incluidas Libia, Nigeria y Sudáfrica, han expresado profundas reservas. Según los analistas, esto se debe en parte a que perciben que AFRICOM puede socavarles su actual influencia. Hasta ahora, sólo Liberia ha expresado públicamente su disposición para acoger a AFRICOM, aun cuando países críticos como Nigeria dieron la bienvenida a la continuación de los programas de entrenamiento estadounidenses.

Bajo el comando del General William E Ward, AFRICOM estaría plenamente operacional dentro de un año, dedicando los próximos 12 meses a su alistamiento.

Con un presupuesto de u$s 50 millones para el presente año fiscal, AFRICOM es responsable por la actividad en 53 países del África, incluidas las naciones isleñas que rodean el continente. Solamente Egipto quedará dentro de la órbita del Comando Central de los EEU, a raíz de su proximidad e importancia para Medio Oriente.

Kurt Shillinger, analista del Instituto Sudafricano de Asuntos Internacionales, opinó que el Pentágono ha fallado en calmar las preocupaciones de los africanos que “ven esto como un caballo de Troya a través del cual EEUU persigue y defiende sus intereses clave en el África”.

Según datos provistos por la Administración estadounidense de Energía, las naciones africanas proveen a ese país más del 24% de su petróleo, superando al Golfo Pérsico (con un 20%). Una gran parte de ese crudo proviene de, o pasa por el Golfo de Guinea.

Moeller afirmó que el incremento de la seguridad en el golfo es en parte una cuestión de interés los mercados abiertos. Los EEUU quieren trabajar con “socios africanos para asegurar que los recursos provenientes del continente estén disponibles para la comunidad global”, acotó.

El conflicto interno de Nigeria – el mayor productor petrolero de África – ha interferido esporádicamente con el flujo de crudo, y las plataformas de explotación costa afuera están escasamente protegidas, dado que la mayor parte de los países tiene armadas muy pequeñas.

La presencia naval norteamericana en el Golfo de Guinea –medida en “días de buque” – se ha incrementado más del 50% desde el año pasado.

Por primera vez en un comando global estadounidense, AFRICOM tendrá un segundo comandante civil, responsable de la supervisión de los asuntos cívico-militares y de la coordinación con otras agencias gubernamentales americanas.
Funcionarios de AFRICOM dijeron que el cargo realza la importancia de las operaciones humanitarias entre los objetivos estadounidenses en África, pero también que ha desatado controversias.

“¿Porqué utilizar fuerzas militares para promover el desarrollo, cuando existen instituciones dentro del gobierno americano que están más capacitadas y son más aceptables?, se preguntó Okumu, del Instituto de Estudios de Seguridad.

Los analistas dijeron que han existido críticas sobre este comando, dentro del mismo gobierno americano, especialmente en el Departamento de Estado.

Shillinger expresó que algunos funcionarios de la Agencia para el Desarrollo Internacional de los EEUU, se mostraron preocupados porque sus programas podrían resultar “estigmatizados” por los vínculos directos con las fuerzas militares, que ya han mezclado programas de asistencia con operaciones de combate en Irak y Afganistán, guerras ambas impopulares en la mayor parte de África.

Moeller sostuvo que las relaciones entre el comando y las otras agencias americanas con los africanos serán “de colaboración”, descartándose el ejercicio de liderazgo de EEUU sobre las operaciones de asistencia o las políticas.
Por ahora, AFRICOM tiene un staff de más de 200 miembros, y está basado en Stuttgart, Alemania.

Moeller explicó que el lugar de establecimiento del comando es una cuestión a ser decidida “con nuestros socios africanos”. En lugar de un cuartel central, podría haber varias oficinas en cinco regiones, con un staff de una o dos docenas de miembros en cada una.

Theresa Whelan, subsecretaria asistente de defensa para asuntos africanos, estimó que el 80% de los integrantes del comando – calculados en unos 800 – estará desplegado fuera de África.

“Tener una presencia en el continente es en cierto modo un objetivo”, dijo Moeller, pero “en definitiva es algo que tendrá que tener el acuerdo de los africanos”.

El USS “FORT MC HENRY”, un buque de desembarco anfibio, puede aproximarse al tema. El buque y sus helicópteros pueden servir como base móvil de entrenamiento para fuerzas africanas en materia de seguridad marítima.

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